Agua de mar, insumo estratégico para la minería
Recientemente la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) publicó su Anuario de Estadísticas del Cobre y Otros Minerales 2001-2020, documento que aborda diferentes materias de interés para esa industria. En uno de sus capítulos se refiere a aquellos insumos considerados estratégicos para esa actividad productiva, mencionando como tales a la energía, ácido sulfúrico y el agua.
En relación a este último elemento, el análisis destaca, entre otros puntos, que el uso de agua de mar en la minería del cobre en 2020 fue de 3.316 litros por segundo, en comparación a los 2.224 litros por segundo utilizados en 2019. Lo anterior representa un aumento de 49,1%. En tanto, el empleo de agua salobre alcanzó el año pasado los 1.961 litros por segundo, versus los 1.838 litros por segundo ocupados en 2019, lo que equivale a un crecimiento de 6,69%.
Dichas alzas, que también se vienen observando de manera sostenida desde 2011, según dicho informe, son una clara señal de que la tecnología de desalinización es una opción real, efectiva y cada vez más accesible que tienen las empresas mineras para contar con agua en aquellas zonas con escasez de lluvias o totalmente desérticas.
De acuerdo a información del Ministerio de Minería, el 47% de los recursos hídricos que se usarán en la minería del cobre hacia 2031 provendrá del mar, mientras que el resto (53%) corresponderá a agua continental. En otras palabras, en casi una década se equipará, casi en partes iguales, el uso de ese vital elemento. En este contexto, es importante resaltar que la tecnología de osmosis inversa, que es la más utilizada en materia de desalinización, ha evolucionado de manera importante en el tiempo, lo que se traduce menores consumos de energía y menores impactos en el medioambiente, gracias a prácticas como el pigging.
La desalación por osmosis inversa utiliza el principio de osmosis para eliminar la sal y otras impurezas, transfiriendo el agua a través de una serie de membranas semipermeables y se llama "osmosis inversa" porque es en el sentido contrario de la osmosis directa, para lo cual debe aplicarse una presión suficiente al agua de mar para que pase a través de las membranas.
Las plantas que emplean esta tecnología, desde las pequeñas hasta las de gran escala, producen agua desalinizada que puede ser a su vez convertida en agua potable o industrial de alta calidad, tanto si proceden de agua de mar como de agua salobre, a la vez que cumplen con estrictas normas de salud y seguridad.