Una mutación aumentó el metabolismo e hizo crecer a los humanos
Investigación china identificó que el cambio desde una dieta vegetal a una cárnica fue fundamental para la especie.
Agencia EFE
Científicos chinos identificaron una mutación genética que contribuyó a elevar la altura de los Homo sapiens y a acelerar su metabolismo, dos rasgos distintivos de los humanos anatómicamente modernos de los primates.
El estudio, basado en el análisis genético de más de 450.000 personas y publicado en Cell Genomics, apunta que esta mutación ayudó a las personas a ser más altas por un mayor consumo de carne, según los autores Jin Li y He Huang, de la Universidad de Fudan (China).
La tasa metabólica basal y la estatura de los humanos muestran una notable divergencia evolutiva en comparación con los simios y aunque ambos rasgos, sobre todo la estatura, se han investigado ampliamente, los mecanismos evolutivos que impulsaron estos cambios siguen estando poco explorados, "por eso nos centramos en los dos rasgos a la vez", explicó Shaohua Fan, de la misma institución.
El equipo recurrió al Biobanco del Reino Unido para identificar correlaciones genéticas entre la estatura y la tasa metabólica basal y hallaron más de 6.000 posibles variantes causales, una fue especialmente prometedora: la ACSF3.
En los experimentos descubrieron que la variante rs34590044-A eleva la expresión de ACSF3 en el hígado de los humanos en comparación con otros simios. Para validar los hallazgos y determinar su relación con los rasgos humanos modernos, realizaron análisis detallados de la variante y sus efectos sobre la expresión de ACSF3 en modelos celulares y de ratón.
Y aunque no se conoce del todo el mecanismo de actuación de ACSF3, parece estar localizado en las mitocondrias, lo que, según los autores, explica sus efectos sobre el metabolismo. Además, una mayor expresión de ACSF3 también parece favorecer la formación de hueso, lo que podría contribuir a elevar la estatura.
En un modelo de ratón alimentado con los aminoácidos esenciales característicos de las dietas a base de carne, también observaron que cuando se sobreexpresaba ACSF3, la dieta 'cárnica' provocaba tanto un aumento de la longitud corporal como de la tasa metabólica basal.
El investigador del departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC español, Antonio Rosas, cree que este "sofisticado estudio" muestra cómo una mutación puede influir simultáneamente en dos de los rasgos más característicos de los humanos anatómicamente modernos.
"Esto nos recuerda que no debemos buscar explicaciones adaptativas simples para entender la evolución del fenotipo ", dijo al SMC España.
Para el paleogenetista y director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, Carles Lalueza-Fox, aunque el trabajo es muy interesante, "el metabolismo basal -y no digamos la altura- debe de depender de muchas más variantes genéticas. Esta parece haber sido seleccionada en el norte de Europa en los últimos miles de años", apuntó al SMC España.
"La antigüedad que se le estima a esta variante se superpone con la estimación del tiempo de divergencia entre humanos modernos y neandertales (donde no está presente en los pocos genomas disponibles de estos humanos extinguidos); dado que los neandertales tenían claramente una dieta muy calórica, por las condiciones de frío extremo de su entorno, creo que es plausible que su adaptación a un metabolismo basal elevado fuera debido a otras variantes genéticas todavía desconocidas", razonó Lalueza-Fox.
"Sin duda, más allá de investigar posibles diferencias cognitivas con estudios funcionales y organoides, sería interesante explorar también diferencias metabólicas", opinó.